鲁闵公元年（BC661），晋国开始对周边的敌对国家进行各个击破。这些国家分别是耿（今河津东南，汾水南岸）、霍（今霍县西，汾水西岸）、魏（今芮城附近）。
晋国人之所以选择这个时间点对外用兵，是因为魏国发生了严重的内乱。原来魏伯的弟弟奚仲一直对兄长的君位垂涎三尺。奚仲用他的道貌岸然和虚情假意笼络了一大批党羽，当他具备了与太子分庭抗礼的实力之后就蠢蠢欲动，准备以武力夺取君位。
魏伯如今年事已高，他自知不久于人世，于是想要在死前除掉那个不安分的兄弟。但是阴谋败露了，奚仲先发制人，把哥哥和太子从宫里赶出去。魏伯借道虞国想要到虢国去，但是虞公与那个流亡君主存在着很深的私人恩怨，结果又把他送回魏国去了。太子因为没有与父亲同行而逃过一劫。
奚仲害怕太子进行反扑，便将魏伯当做人质囚禁起来。但是太子已经不在乎父亲的安危死活了，他纠集一支庞大的武装对叔叔开战。双方势均力敌，僵持不下，魏国由此陷入旷日持久的内乱之中。
大夫们劝晋献公趁乱伐魏，但是献公说：“魏国大、道路难行且近于虢，如果伐魏，虢师必然参战，我国没有取胜的把握。不如伐耿、霍，两国地偏国小，如果魏国不能出师救援，可以一举灭亡两国，两国灭亡后，魏国不能独存。”
这个想法疯狂得令人难以置信，但是大夫们却表现得十分亢奋——晋国从来都是个崇尚武力和冒险精神的国家。尚武精神是由晋国地理位置和生存环境决定的；晋人习惯于用高风险来博取高利益，这并非由于晋人的贪婪，而是长期生活在特定环境下形成的习惯。由于大夫们的一致赞同下，灭亡两国的计划很快就制定出来了。
秋九月，晋献公在太庙举行授兵仪式。他决定亲率上军出征，并将下军最高指挥权交给申生。授兵仪式结束后，众大夫没有离开，而是聚在太庙外面议论纷纷。
士蒍说：“太子是主君的辅佐，他应当恭敬地侍奉主君以等待继位，而不是率军作战。现在主君将曲沃封给他，又命他带领下军，这是把他当做一个卿来对待了！我应当劝谏君主改变主意。”
此时献公已经在回宫的路上了，士蒍迅速追上他说道：“太子是您的副手，现在让他去统领下军，这恐怕不太合适吧？”
献公说：“下军是上军的辅佐，太子的是寡人的储君；寡人领上军，太子领下军，有什么不合适的？”
士蒍说：“下军怎么可能是上军的辅佐？上、下两军本来就是平等的，怎么会存在谁辅助谁的问题呢？各军就像一个人的四肢手足，各分上下左右，相互协调运作以辅佐心脏和眼睛。双手轮换举物才不会劳累；双脚交替落地才能前行。现在您让双手指挥双脚或者双脚指挥双手；把一只手脚截下来以加长另一只，这样如何作战？
“古时国家建立两军，双方协同作战，哪军出现情况就由另一军援助：奇或为正，正或为奇；不分主次，不分高低，所以战法得当就很少失败。而现在您让下军辅佐上军，就等于把下军降低到晋戎骑兵的辅助地位；这就向敌人展示晋军的薄弱之处，一旦敌军趁虚而入，下军战败而上军不救，上军可以独存吗？”
献公说：“寡人会摆正自己的儿子的位置，就不劳夫子费心了。”
士蒍终于明白了献公的心意：原来这个暴君已经不再把申生视为太子了！献公打了二十几年仗，怎么会不明白两军互相协同的道理？他现在所做的一切不过是为废黜申生做铺垫罢了。
晋国当初册立太子的事实已由使者遍告诸侯，各国史官加以记载后将简书藏于库府，无端加以废黜必然会引来一大片质疑之声，很可能还会有诸侯趁机发难，更何况申生还是如日中天的诸夏霸主齐桓公的外孙。或许晋献公还不想杀害申生，但是骊姬和他的同党又怎么能够容忍申生活下来呢？！
但是士蒍仍然极不甘心，他还在做最后的努力，企图挽回不可能挽回的局面。他说道：“太子是国家的栋梁，栋梁已定却又弄歪它，这么做不是太危险了吗？难道君侯不怕屋室倒塌吗？”
献公说：“减轻栋梁的重压（剥夺统治继承权）所以弄歪它，稍微有点危险又有什么关系呢？”
士蒍叹着气转身返回。他见大夫们仍然留在原地、焦急地等待结果，于是说道：“太子恐怕要被废黜了。君侯降低了太子的地位却不考虑他的困难；减轻了太子的责任却不担心他的危险，又哪里会将君位传给他呢？君侯已经有其它想法了，诸位都好自为之吧！”
冬十月，晋上军包围耿国，耿侯立即向魏、霍求援。
下军的进攻目标是霍国，军队沿着汾东隘道一路北上，秘密进入昆都，并在城里等待行动命令。
不久，霍国接到急报，霍伯立即命大夫公子南率师救难。霍与耿同在汾水西侧，霍军需要沿汾水而下，经过狐厨才能到达耿国。狐厨与杨城夹汾水而峙。杨城现在变成了狐氏戎（大戎）的一个聚居地。霍军不想招惹大戎，便偃旗息鼓，沿汾水西岸悄悄行进。
狐突在大戎里还有些关系比较亲密的族人，他仍然与大戎仍然保持着密切的联系。狐突通过杨城的一个很有地位的族人（同时也是晋国的一个内线）怂恿当地的戎主对霍军进行伏击，以获得战利品。
杨城的大戎完全不知道晋国下军隐藏在昆都，而且正在密切地注视着自己的行动；戎主又被丰厚的战利品所诱惑，于是冒失地发出命令。戎军迅速集结起来渡过汾水，准备打劫霍国的过路兵。
晋军见戎军倾巢出动，立即发动突袭，冲进了空虚无备的杨城。而在另一面，霍军的斥候侦查到了戎军的行动，霍军便做好交战准备。如此一来，戎军的打劫计划就流产了。当戎军垂头丧气地返回杨城时，却惊讶地发现自己老巢已经被晋人占领了。
下军取得了极多的人质（满城的男女老幼），申生下令把其中最显贵的二百人送回昆都，然后逼迫大戎签订了城下之盟。