兴平二年，李傕、郭汜身死，吕布占据司隶。袁绍平灭公孙瓒，随之占据冀州、幽州、青州，意气风发。汉帝从长安东归至洛阳，依靠张辽、高顺提供的粮食衣物，才勉强过了一个冬。
新年伊始，改元建安。
却道是建安元年伊始，袁谭攻北海，此乃是青州最后未被平定的地方。在此前，袁绍和公孙瓒争夺青州，幕僚左承祖劝孔融结纳袁绍或者公孙瓒，然而孔融却道天下诸侯，皆是狼子野心之辈，他自负于才气秉性，立志平定国家危难，匡扶社稷，故此怒而将其杀害。
双方战斗自春至夏，战士仅剩数百人，流矢像雨一样射来，城内已经短兵相接。孔融仍然凭几读书，谈笑自若。然夜晚城陷，他才逃奔洛阳，妻儿都被袁谭所掳。
刘协知晓孔融有天下士子之望，见其来投，欣喜不已。征召孔融为将作大匠，又升任少府。每逢朝会访问召对之时，孔融常引证定议。然而如今的洛阳，要钱没钱，要粮没粮，即便是人也是希拉的没有多少。孔融上言：请曹操入洛勤王。
刘协见洛阳残破，表示应许。
建安元年二月，时汝南郡、颍川郡黄巾军何义、刘辟、黄邵、何曼等部，各有兵数万。曹操以平定黄巾余孽之名，率兵进击，在许县一带击破何义等军，随即攻战许县，势力发展到豫州，汉廷拜曹操为建德将军。
却说汉帝下诏后，曹操与众谋士商定此事。诸多谋士有不同的意见。以荀彧为首，认为此时当奉迎天子，以洛阳为基，赦令天下诸侯，名曰：“奉天子以荡不臣。”
程昱却不认同，而是觉得应该要把天子远远甩开。毕竟古往今来，挟持天子的权臣，大多没有好下场，先前有窦武，更早有霍光。一个摆在现实的问题便是，天子的命令与曹操相左，该听谁的。
曹操最终去请教戏忠的意见，此时的戏忠，已经躺在病榻上，只有侍女服侍着他。面对曹操的疑惑，他只写了几个字：
“迎帝许县，挟天子以令诸侯。”
曹操看完后将其撕毁，大笑：“志才知我！。”
他连忙派遣大将曹洪至洛阳迎接献帝至许县，然而董承却是拒险阻挡，言：“若迎天子，当亲迎。”
曹洪闻言便想大怒，然而董承闭关拒险，若是率兵攻打，恐怕会惹人非议。他只好怏怏回到许县，禀报曹操。原想劝曹操放弃天子，然而荀彧却开口道：“吾与议郎董昭交好，可修书一封，使主公奉迎天子。”
却道是此时的洛阳小朝廷中，大臣杨奉、韩暹、董承等互相猜忌不和，内斗越来越严重。议郎董昭对此心忧，当他收到荀彧的来信时，暗中铭记。朝中杨奉兵马最强而朝中没有党援，他便假作曹操写信给杨奉：
“吾与将军闻名慕义，便推赤心。今将军拔万乘之艰难，反之旧都，冀佐之功，超世无畴，何其休哉！方今群凶猾夏，四海未宁，神器至重，事在维辅；必须众贤以清王轨，诚非一人所独建。心腹四支，实相恃赖，一物不备，则有阙焉。将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。”
信中洋洋洒洒，说曹操愿为杨奉外援，并说杨奉有兵，曹操有粮，正好互通有无。杨奉得到信后为之大喜，于是在朝堂中表曹操为镇东将军，袭父爵费亭侯。而不久后，董承因韩暹居功自傲，胡作非为。董昭便劝董承，暗中召曹操入朝，以制韩暹等人。四月，曹操带兵入洛阳朝见少帝刘协。
“先生，吾当如何？”
在重新修缮好的崇政殿内，此时的刘协正在头疼，他看着曹操请将韩暹治罪的奏章，不由感觉到这位从许县来到洛阳的诸侯，同样也不是一个简单的角色。按照李儒的建议，最好是依附于袁绍，毕竟袁绍优柔寡断，实力最强。
李儒深深皱了皱眉，他说：“启禀陛下，当驳回此奏，可安抚曹操。”
此时的刘协还没有被曹操掌控在手中，却说韩暹听闻曹操上奏直自己的罪，连忙逃奔杨奉处。刘协因韩暹等护送之功，诏令赦免。同时以曹操领司隶校尉、录尚书事、假节钺。却道是曹操为了收拢人心，以护驾之功奏封卫将军董承等十三人为列侯，以罪杀侍中台崇、尚书冯硕等三人，初执朝政。
然而，初执朝政的结果时，每次朝议都在处理鸡毛蒜皮的小事，还要花费大量的时间和朝臣扯皮，尤其是孔融，能说出一大堆子曰诗云，舌灿莲花，这让曹操的精力有些不济。他上奏迁都于许，然而被刘协以颠沛流离，恐遭天下人非议为理由而否了。
曹操问计董昭：“今孤来此，当施何计?”
董昭言：“将军兴义兵以诛暴乱，入朝天子，辅翼王室，此五伯之功也。此下诸将，人殊意异，未必服从，今留匡弼，事势不便，惟有移驾幸许耳。然朝廷播越，新还旧京，远近跂望，冀一朝获安。今复徙驾，不厌众心。夫行非常之事，乃有非常之功，愿将军算其多者。”
他的意见很简单，刘协不听话，那就只能强行迁都了。
曹操大笑：“此孤本志也。”
然而，想要迁都并不是一件容易的事，尤其是洛阳城内还有杨奉掌军。若是袭击杨奉，他也就失去了大义，违背了此行的初衷。
他又问：“杨奉近在梁耳，闻其兵精，得无为孤累乎?”
只道是董昭言：“奉少党援，将独委质。镇东、费亭之事，皆奉所定，又闻书命申束，足以见信。宜时遣使厚遗答谢，以安其意。说‘京都无粮，欲车驾暂幸鲁阳，鲁阳近许，转运稍易，可无县乏之忧。’奉为人勇而寡虑，必不见疑，比使往来，足以定计。奉何能为累！”
他建议曹操先遣使拜谢杨奉，以安杨奉之心，然后对杨奉表示，洛阳粮食困难，先让少帝暂时到距离许县较近的鲁阳，以保证粮食供应。杨奉有勇无谋，一定不会怀疑，然后再将少帝直接迎至许县。
曹操依计而行，果然成功。等杨奉获悉真情，起兵阻截时，已经来不及了。当年五月，曹操迎天子为许县，遂以许为都。六月，少帝以曹操为大将军、封武平侯。七月，曹操进讨杨奉，杨奉兵败南逃，投奔袁术。曹操攻占梁县，迁都于许，挟天子以令诸侯。此举一出，天下皆知。
袁绍忽然感到了后悔，他遣使让少帝改都为离冀州较近的鄄城，被曹操所拒。不久，少帝听李儒言，拜袁绍为司空，袁绍耻于位在曹操之下，果然不受。因袁绍实力雄厚，曹操于是将大将军名号让与袁绍，自己政任司空、行车骑将军，这才稍稍让袁绍减少郁闷之气。
都许之后，曹操为了将少帝紧紧控制在手，以亲信充任皇宫宿卫士，专断朝政，又以亲信谋士荀彧为侍中、守尚书令。从此，大权一归曹氏，汉家天下已有名无实。