心理学家对魔术中的心理学原理感兴趣的原因是：魔术师们已经在几个世纪以来进行了非正式的实验活动并且建立了庞大的技巧库(其中很多涉及到了心理学的运用)来营造使观众“上当受骗”的效果。戏法一般靠以下的技巧实现：操纵人们预想的“事实”，误导他们的注意力，施加巧妙地影响以使他们得出错误的结论——所有这些事情都引起了心理学家的兴趣。
虽然魔术表演中误导观众、制造幻觉和“迫使”观众相信假象的实体技巧已经广为人知了，但是人们对与它们对应的心理学技巧知之甚少。这里就介绍三种各种类型的魔术师都经常运用的心理技巧，心理学家们对这些技巧的实验研究刚起步。
心理导引，实体导引是魔术师使用的广为人知的技巧：魔术师指向一个物体，用一个夸张的手势转移注意力，观众的视线最后固定在一只突然出现的鸽子上面。这个戏法的每个步骤事先都经过精心设计，旨在声东击西，保证表演成功。
引导观众的心理则更为微妙——引导观众使其得出错误的结论是一个很好的例子。在这个例子中，魔术师引导着人们的心理，使他们相信自己看出了戏法是怎么变的。当人们相信自己得出“正确的结论”时，就不会过于注意这个戏法的来龙去脉了。与之相反，人们反而会自己寻找更能证实他们“理论”的证据。当魔术师最后展示出情况不是这样的时候，观众会觉得更加有趣。所以，引导观众的心理至错误的方向，不是一种快乐的巧合，而是对正确答案的干扰。
对人们解决问题模式的研究表明，人们一旦心中有了某个答案，就很难去考虑另一种解答。与这种效果相似的另一种情况是，就像我们要回忆起某个演员的名字，可总是有一个错误的答案萦绕在心里，挥之不去。我们知道他的名字不是“克里斯汀.贝尔”，但还是总记不起他真正的名字是什么。
近来约克大学的古斯塔夫.库恩博士和他的同事利用“把球变没”这个戏法验证了误导人们心理的一个非常简单的例子。这个例子中，魔术师把一个球抛向空中三次，但是第三次的时候，这个球不翼而飞了。库恩博士作为一个实习魔术师，在下面的影片中演示了这个戏法。
实际上，第三次抛球的时候，魔术师把球藏在掌心里了，但是他仍然向上看，好像要等待球飞起来。观众们也会随着他的暗示继续向上看。
库恩博士的研究发现，魔术师假装继续向上看的心理暗示对这个戏法能否成功起了巨大的作用。大约有三分之二的观众说，在魔术师向上看的时候，他们的确看到了球在向上飞。但是，在另一种情况下，当魔术师不抬头看，而是继续盯着他的手掌时，只有三分之一的观众认为他们看到球飞上去了。
在以往的魔术表演中，大象、飞机或主要的地面标志性建筑物在利用道具产生的幻觉作用下变没了：魔术师使用了烟雾和镜子或其他硬件道具。但是魔术师同时运用了思维上的幻觉来愚弄我们，并引导我们误判结果。
研究表明，外部信息要到达大脑后要被感知需要十分之一秒的时间。总是生活在“十分之一秒”以前的过去看来是极度无聊的，所以，我们通过似乎“预测现在”来规避这种延迟。甚至在完全处理外部刺激之前，我们的大脑就在试着解读出“未来”——也就是“现在”——正在发生什么事情。
我们大脑这种自动预测未来的功能经常被魔术师利用来捉弄我们。最普通的例子是：在显然是把一枚硬币从一只手转移到另一只手中的时候，它被变没了。而实际上，它是被藏在手心里了。因为我们的意识打了个“提前量”——即假定硬币已经转移到了另外一只手中，那当这只手空空如也地张开时，硬币看上去就消失。
认知上的幻觉也可以通过掌控我们的注意力实现。当注意力被引导到其它方向时，我们可能错过的细节多的令人吃惊。西蒙斯研究了一个经典的案例，这个例子中，许多人竟然不能注意到一个人穿着大猩猩服装走过他们的视野（参见：选择性盲点）。另一名魔术师/心理学家理查德.魏斯曼教授简练地制造并展示了这一效果——请看下面的视频。开始时它似乎是一个无聊的戏法，但是请坚持看到一半的地方，它就变得妙趣横生。
心理学家们开始探索我们为什么如此粗心大意，连这么明显的细节都看不到。有一个理论认为，这主要的是要看当时我们正在看什么。为了验证这一点，库恩博士及其同事对此进行了研究，他们在研究中使用了眼跟踪技术，用以准确地绘制出受试者在观看魔术时会看哪些东西。
他们的结论是魔术之所以会成功，不是因为我们的眼睛没有往正确的方向看，而是因为我们的注意力被引导向其他地方了。心理学家吃惊地发现，我们正看着哪里和我们的注意力在何处，其间没有一点儿关系。在这个研究中，即使受试者目不转睛地看着魔术师变戏法的地方，他们也往往看不出魔术师变的“戏法”，因为他们的注意力被引导到其他地方去了。看来，目光所及之处不如注意力所到之处重要。
最简单的实体强迫技巧是要求一名观众从一付特制的、由52个黑桃尖组成的扑克中挑出一张来。显然，挑出来的肯定是黑桃尖。但是魔术师觉得这样还不完美，他们更乐于利用心理强迫的技巧来营造效果。
更巧妙的心理形式的强迫包括给一名观众这样的印象，即他可以从52种牌面和花色的扑克中任选一张，但实际上魔术师利用了某种技巧，向该观众展示的是全部是黑桃尖的扑克牌，这样就影响了他的思考和结论。
然迫使这名观众快速地回答，同时强调，他可以自由选择。当然，实际上完全没有自由选择的余地。理查德教授展示了这一点，不过结尾有所变化:
这就是魔术师花大量时间反复向观众强调他们的选择有多么自由的原因。魔术师隐约地暗示观众，并且试着有效地改写观众的模糊的、受压力下的记忆，使他们以为自己的选择完全是出于其本人的意志。
事实表明，魔术师在心理强迫方面比心理学家做得更好，后者在实验条件下所产生的效果一般。心理学家在实验室里运用魔术师的技巧只是刚刚起步，而且，显然他们还有更多东西要学。