从湖南往京城走，有两种交通方式。一种是走陆路，经湖北、河南河北，再到京城，还有一种是走京杭大运河，沿河北上。
朱举人先前赶路，走的就是陆路，胜在花费少。如今他们取到江西，却是一路向东，到了杭州，再乘船经江苏、山东、河北、天津，直至北京。虽然水路颠簸，却省心省力。朱举人不知哪里来的银钱，朱三安排行程和住宿时，从来不为难。
一路之中，见过锦绣江南，也看过辽阔北地，无甚么可以详细记述的事情。如此就有一月余，从通州上岸，又是车马疾行，眼见着都城就在眼前了。
这日几人梳洗毕，骑上高头大马，径直进城。其间要穿过一片林地，此时已是隆冬腊月，山林行人寥寥。张睿几人趁着风雪暂歇，抓紧赶路。
行了十来里，就听到叮叮当当的铃声，节奏明快悦耳，是冬日里的一道亮色。车马颠簸的张睿，霎时就精神了。
走了很久，却依旧没见到来人，却看到也有一个锦衣公子并两个绸布小子骑马疾行，渐渐近了。张睿见他们横冲直撞，肆无忌惮，于是赶紧让两人避让。
锦衣公子和小子们过去了，马身却在和张睿他们擦身而过的时候，喷了一个响鼻，惊得张睿他们身下温顺母马们纷纷跳脚，座上三人几乎坐不稳。
锦衣公子见此，嘻嘻一笑，十分张扬。而后狂奔离去。
“哪家公子这么张扬？”张睿没好气说道。“不是什么大家，行事端的小器。”孔生淡淡评价道。
“看他穿着打扮，都很时兴，身上的饰品也大多宝贵。两个小厮倒不像是家中畜养的，想来是个刚兴旺的人家。”朱三望着溅起的雪沫说道。
三人不过随口一提，都是不值得在意的人，便也不放在心上，于是策马继续行进。走了不过数百米，就听到那公子张扬的笑声：“哟，这是哪一家的小娘子，遮遮掩掩的，难不成是个美娇娘？”
静了一会，对方似乎没有回答。那悦耳的铃声也突然歇了。又听得那公子继续说道：“你不出来，那我便自行来看看了。”
这是调戏良家妇女？张睿眉头皱得老高，跟孔生二人说一声，掉转马头往事发地跑去，孔生二人却也跟了过来。
张睿到了一看，果然是恶少的戏码。那锦衣公子将白马横在一顶朱红马车前方，恰好挡住它的前行之路。两个小厮一左一右将马车夹住，让其进退维谷。
“这位公子，你这不是君子所为。”张睿高声谴责。“呵，你是哪里来的小儿，我方栋做事，哪里容得别人置喙。”锦衣公子不以为耻，反而趾高气昂。“小儿速速退下，否则公子可要治你。”一个小厮随即喊道。
“你们要治便治，我行不更名坐不改姓，张睿是也。只是你这行事不端，我确实无论如何也要管上一管。”
“好个小儿，敬酒不吃吃罚酒。”公子呸了一声，两个小厮就策马驱向张睿。“哈哈，哥哥我什么酒都不爱吃。”张睿也不畏惧，策马迎了上去。他有真气在手，必定不会吃亏。
那公子却不在意这里战况如何，见捣乱的人被驱赶，竟然直愣愣凑上去，掀起了窗帷，果然就看到一个二八芳华的红衣少妇，衣着华贵，容貌美艳，气质卓然。他一时竟然看痴了。
“兀那小儿，速速退下，婢子快将窗帷垂下，好叫着无赖受些教训。”听声音竟然和铃声一样悦耳。
“啊，什么东西！”方栋一声惨叫，只觉得眼睛被沙尘蒙住，有些刺痛。他牵着马退后几步。
原来不知何处站了一个粉衣婢女，此时从马车中出来，站在车辕处，伸手就掀起一阵狂沙——此时已经四处飘雪，又哪里来的黄沙？
两个小厮见方栋吃亏，就要上来襄助，也都被狂沙逼退，只能远远看着方栋难受。
“你是什么东西？我家主人乃是芙蓉城七娘子，她今日是归宁的大喜日子，你竟然敢出言不逊，言行挑拨？好叫你知道，娘子非同一般乡野村妇任由你调戏，如今给你个教训望你牢记。”说着，粉衣婢女掀帘子进去了。马车复又行动起来。
这马车并没有车夫，两匹骏马不需人驱使，也匀速策动，很快就驶出了张睿等人的视线，又有铃声从远处传来——原来是因为这马车行走得太快，已经从张睿身边经过了他却毫无所觉，因而他总感觉铃声在身边，却见不到来人。
方栋似乎双眼收了伤，一直嗷嗷叫唤，他的两个小厮于是也没有心思和张睿等人为难，只是围着方栋。张睿三人见此处无事了，就策马进城。
此林地本就靠近城墙，因此不过走了两刻钟，就看到高耸庄严的城墙和城门。这里守卫森严，出入都有人查核。张睿等人走进去，一个卫兵把他们拦下了。朱三把卫兵叫过去如此这般说了，于是他们不用被搜查，也不用下马，直接进城了。
进了城，所见渐渐繁华。起初还有穿布衣的行人和担着担子的商贩，越往里走路人穿着越华贵，也有更多的商铺林立。张睿二人跟着朱三穿过坊市，走到一条安静的大路上，两边的府邸都是青砖黑瓦，匾额都写着府名。
马蹄踏在青石板的路上，得得有声，在安静的路上竟然很是和谐。朱三熟门熟路，沿着大路左拐右拐，进到一处胡同里，两边的人家多了起来，也有了些生活气息。他在一家黑色的侧门站定，敲了敲铜环，就有人来开门。
“哟，三个回来了。郎君催了几遍呢。他老早得了你的口信，说今日能到，于是从早上就没出门，如今还在书房等着呢。”开门的小厮拍了拍朱三的肩膀，笑嘻嘻地说道。
“得嘞，我马上就带了人们过去。你去将房间收拾好。喏，行李你也拿过去吧。”朱三将几人的包袱丢给那人，领着张睿和孔生进去了。
院子里很清静，几个健壮的小厮，见到朱三都很亲近。一路上却没见什么侍女。
“不用先拜访一下二老吗？”张睿问道。“您先去见郎君，郎君已经安排好了。”朱三笑道。房子不大，却精巧，内里需用的东西也周全。在帝都能有这样的房舍，也相当不容易了。就不知道是他租的还是买的了。
从侧门进来就是花园，穿过花园的一排三五间房子，最左手边的一间就是书房了。朱三将二人带过去。
朱举人果然在里头，他正伏案看书，听到动静一抬头，才发现是故人来了。于是少不得一番叙旧。
果然朱举人安排张睿等一起见了朱父朱母，二人见到张睿，却不似以往热情，神色有些别扭，却不得不亲热的和他说话。他们也问孟龙潭处境，听说他还要再考，都表示欣慰。
朱父朱母处却不见芍药，张睿心里奇怪，于是等出去之后，即刻就向朱举人问了。
“家父家母忧心我的子嗣，平常言辞有些不注意，恐怕叫芍药伤心了。她如今却不在这里……”
“什么？”张睿大惊。
“我正是因为此事，才匆忙请朱三把你请来。芍药最敬服你，还是要劳你从中说合……我爹娘虽然有不对的地方，可是一家人，哪里能没有摩擦呢。希望她能理解我夹在其中的难处……”
果真还是古今都要面对的难题呀。张睿感叹道。他也是有妈有媳妇的人，自然知道做儿子做老公的有多不容易。可是，子嗣问题又那么敏感，出现问题真是在所难免。
“如果真如你所说，只怕你也不容易。只是我好歹算半个芍药的娘家人，此事不能偏听偏信，我还要问问她再做定夺。不过作为你的兄弟，若是事实真是如此，我定当尽力为你周旋。”张睿公允又仗义地说道。
“你说得对，关于这种矛盾，总不能只听一面之词的。谁知道嫂夫人的心里想什么呢。我看您高堂对她不是简单的不满呀，只怕这矛盾已经累计了很久了。”孔生对张睿的话很赞同。
朱举人叹气：“我又何尝不知道呢！只是，我作为儿子，对父母的话忤逆就是不孝，我又能怎么做呢。哎，只是倒叫芍药和我离了心。”
不论朱举人怎么说，张睿总坚持要见芍药，于是朱举人果真带他们去了……