宫门似海深。
台阶之上，咫尺之遥，却是可望不可即。这么久以来，桑枝第一次感到绝望。坤宁宫倒没有为难她，只是比为难更可怕的是冷漠。整个坤宁宫的人视她如无物，她再也无法靠近内殿。
皇后娘娘端庄威严，高居正殿之中，眉目温婉，仪态大方。被宫人伺候着用早膳，一如桑枝不在时那般安静。桑枝远远站在院子里，已然又是一个冬。去年的时候她也是这个季节在坤宁宫里挨鞭子，被抽得遍体鳞伤。伤虽已不痛，但通体鞭痕却并未消退。
千秋令节过后，本就是一年一度为过年准备的忙碌日子。桑枝还记得自己刚来时那阵，也是像其他宫女一样忙得脚不沾地。可而今，偌大的坤宁宫除了皇后，就属她最闲。而闲着的皇后也因为皇贵妃董鄂妃身子不好，担起筹备除夕大节的任务。只是这些东西，年年并没有多大变化，无非是按例来，故而皇后也不过就是过过目。十四衙门的人来问，她都说按照皇贵妃往年惯例做就行，倒省了不少事。
皇上因着担心皇贵妃的身子，也一直没来过。毕竟年末，皇帝要操心的事儿是最多的，因而下朝之后就直接去守着皇贵妃。又为了让皇贵妃安心，并不召其他妃嫔侍寝，偶尔只去钟粹宫贞妃处。
后宫里这些宫妃们起起伏伏都看惯的，因而一时间钟粹宫热闹起来。坤宁宫倒也没落下风，不过是皇上没时间来罢了，而且相比以前，坤宁宫如今的日子安稳多了，至少不会总被找麻烦。
但这些对桑枝来说，并没有什么意义。她唯一灰心的是，皇后这次是真的怪罪于她。她本有满腹的话想对素勒说，可而今却连靠近皇后都没办法。原来，皇后这个位置是如此的高高在上。而桑枝的地位又是如此卑下。皇后有心疏远一个人，绝对能做得滴水不漏。外人看起来，这大忙的日子里，桑枝那么闲，果然是深受皇后娘娘宠爱。然而只有桑枝自己清楚，皇后娘娘早已经对她视而不见。她和素勒之间隔着整个大清王朝的距离，隔着无法跨越的时代和森严的等级，只要素勒——皇后娘娘不愿意，她哪怕拼死也无法靠近皇后一步。
桑枝死心了。她想，拼死破坏一次侍寝，看清皇后的心，给自己个痛快，也算是件好事，不是吗？
原来素勒心里是有皇上的。桑枝心想，自己怎么忘了，不管皇帝对皇后是什么心思，都不耽误皇后对皇帝倾心啊！古代不都这样么，一个女人为了一个男人，从一而终至死不渝。倒是她自己痴人说梦，做尽傻事。
过年的气氛渐渐浓烈起来，桑枝反而心如死灰地寂静下来。她无事可做，索性就自己待在房间里倒腾些小玩意。她做了很多小木雕，一刀一刀刻下去，仿佛用尽全身的力气。与热闹的节庆格格不入，桑枝感到窒息。她恨自己为什么要留在这个地方，她追悔往事，想知道自己曾经做过什么伤天害理的事，才导致现在这个局面。
然而，她记性越发不好了。她几乎只记得自己叫林文澜，来自遥远的另一个时代。
坤宁宫里没人跟她说话，所有人看见她就当看不见，连鄙视厌弃的眼神都没有。这比唾骂更让桑枝觉得窒息。宫女们聊天，也不避讳她，只当她是透明的。
“皇后娘娘今儿去给太后请安，挨了顿骂。”
“为什么？”
“还不是为了侍寝的事儿？”
“噢，这倒也是。难得皇上来一次，皇后娘娘还没留住人。”
“太后说了，皇后娘娘这性子要不得。这么多年，一点动静都没有。没个孩子，以后怎么在后宫立足！就算今天没有董鄂妃，也会有别的妃子。”
桑枝听得怔住，却不知道素勒被皇太后狠狠训斥了一番。
苏麻喇姑在一旁劝道，“太后，皇上的性子没人比您更清楚，他要走，皇后娘娘怎么留得住！”
“胡说！”太后横苏麻喇姑一眼，意有所指地说，“一个女人留不住自己床上的男人，那是没本事！”
苏麻喇姑被骂的不敢再声张。皇后坐在太后身旁，如坐针毡。
“哀家原以为你性子稳，不比静妃，你能做个贤内助，而今看来倒是老眼昏花了。”太后不咸不淡地说，“你身为皇后，却让皇上半夜从坤宁宫移驾去钟粹宫，这等奇耻大辱竟是忍下去，皇后——”
太后停住话头，素勒连忙垂眸道，“是臣妾无能。”
“无能？”太后冷笑一声，“你不是无能，你是废物！”
苏麻喇姑吓了一跳，素勒连忙起身站着，垂首恭听。
太后厉声道，“董鄂氏在你宫里安了个钉子，你不会拔了？还和一个宫女不分尊卑，没有高下，成何体统！哀家原以为你是自个心里有打算，不曾想你竟然被一个小宫女玩弄于鼓掌之间，如此是非不明赏罚不分，便是当真让你坐稳中宫，你又能坐几天！”
皇后吓出一身冷汗。虽然她向来知道太后对后宫事宜了如指掌，没有什么能逃出太后的眼睛，可没想到在她坤宁宫内殿之事，太后竟也知道的如此详细！一直以来，皇后跟桑枝独处时，为了以防万一都是把宫人都指使到外面去的。
“这样吧，到底是承乾宫给的人，在坤宁宫里出事不合适。”太后淡淡道，“哀家这里正缺个丫头，让那个小宫女到慈宁宫来吧。”
这话一出，皇后心里一抖，心头百味陈杂。
“皇后娘娘？”见皇后久没回答，苏麻喇姑连忙出声提醒，“皇后娘娘！”
皇后抿紧双唇，犹豫半天，终究稽首道，“太后，既然这是坤宁宫的事，臣妾又怎敢劳太后您老人家费神。臣妾一定处理好这件事。”
“事？”太后眼神一厉，“你打算怎么处理？倒是说给哀家听听。”
“臣妾……”皇后咬牙，“臣妾已下令，坤宁宫上下权当这个人不存在——”
“这就是处理？！”太后呵呵笑起来，“妇人之仁。你不要说了，这个丫头——叫什么来着？”
苏麻喇姑连忙道，“桑枝。”
“对，桑枝，就把桑枝叫到慈宁宫来吧。这事儿，你不用插手了。”太后闭上眼睛，苏麻喇姑心领神会给太后揉双鬓，太后接着说，“哀家也不指望你那么多了。你只要一门心思好好讨好皇帝，什么时候生出个一儿半女来，也算不辜负哀家在你身上花费那么多心思。”