红巾军早期的主要领导人芝麻李等人占领徐州后，由于徐州地处黄河与运河交汇处，红巾军切断了通过漕运对大都的粮食布帛等物资供应，因此对元朝的统治威胁很大。
郭子兴起义同年八月，帮助元顺帝杀掉伯颜上台不久的元丞相脱脱就亲率大军南下，准备给起义军一个下马威，当时已经经历过四场战争的徐州芝麻李的起义军自然首当其冲。
元丞相脱脱听从手下谋臣也速的计策，命令士兵们使用投石机向城内投掷巨大的石块。这些巨石如雨点般砸向城墙和城内的建筑，发出惊天动地的巨响。日夜不停的攻击让徐州城陷入了一片混乱之中。
投石机的轰鸣声和巨石的撞击声交织在一起，仿佛是末日降临的征兆。城内的百姓惊恐万分，他们四处奔逃，寻找安全的地方躲避。而徐州红巾军则奋力抵抗，他们用盾牌抵挡着巨石的攻击，同时组织起反击，但无奈元军的投石机威力太大，城墙逐渐被摧毁。
九月的某个夜晚，经过长时间的激战，徐州城的防线终于崩溃。元军如潮水般涌入城中，与红巾军展开了激烈的巷战。战火弥漫，硝烟滚滚，整个城市变成了一片废墟。
在这场惨烈的战斗中，徐州红巾军主将芝麻李展现出了非凡的勇气和顽强的斗志。他身先士卒，带领着部下与元军浴血奋战，但最终还是寡不敌众。破城之后，芝麻李的下落变得扑朔迷离，有人说他在战斗中壮烈牺牲，也有人说他成功突围逃走。无论如何，这位英勇的将领成为了历史的传奇人物，他的事迹将永远铭刻在人们的心中。
破城后元军进入城中大肆屠杀城中百姓，按脱脱的说法，这就是用来杀鸡儆猴震慑其他起义军，并把徐州改名“武安州”，乃以武安民之意。
濠州城孙德崖、郭子兴等人作为红巾军的一支，自然乐意接纳从徐州逃过来的红巾军首领彭大、赵均用等人和他们手下的人马。可是没想到徐州系进入濠州城后，因为人多势众竟然以革命先驱自居，强势反客为主，濠州系反而成为他们的下级。
郭子兴有个姓马的朋友起义失败后被杀，留下一个女儿马秀英被郭子兴收为养女。朱重八参加他的起义军后，得到郭子仪的青睐，收为亲兵队长，并且将养女马秀英嫁给了朱重八。
朱重八自幼生长在濠州钟离孤庄村的一个贫苦农民家庭，家族兄弟排行第八，所以叫朱重八。由于家中贫困无法读书，朱重八从小就给村里的地主放牛为生。十五岁时，濠州先是发生了旱灾，接着发生了严重的蝗灾和瘟疫，他的父亲、大哥以及母亲先后去世。
至正十三年，也就是郭子兴起义后的第三年，朱重八二十五岁时正在皇觉寺当和尚，收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加了小明王韩林儿手下的郭子兴的红巾军。
入伍之后，他展现出了惊人的智慧和敏锐的思维能力。不仅如此，他还对文学略知一二，这使得他在众多士兵中脱颖而出。郭子兴注意到了这个与众不同的年轻人，并对他产生了浓厚的兴趣。经过一番观察，郭子兴发现他不仅外表英俊，而且言谈举止间透露出一种非凡的气质。于是，郭子兴决定将他收为自己的亲兵，让他跟随在身边，以便更好地培养和发掘他的潜力。
随着时间的推移，他的表现越来越出色，郭子兴也对他越发器重。不久之后，他因为其卓越的才能和领导能力，被提拔为亲兵队长。这个职位让他有更多机会展示自己的才华，同时也肩负起更大的责任。在担任亲兵队长期间，他以身作则，带领着手下的士兵们刻苦训练，不断提高他们的战斗素质。他深知只有强大的实力才能在战场上取得胜利，因此对于训练毫不松懈。此外，他还善于观察和分析战局，经常向郭子兴提出一些独到的见解和建议，这些都深得郭子兴的赞赏。
后来郭子仪看朱重八这小子不错，就把养女马秀英嫁给了朱重八，这就是后来的大明的孝慈高皇后。从此郭子兴军中改称他为朱公子，朱重八从此也改名为朱元璋，这就是未来的大明开国皇帝朱元璋。朱元璋参加起义军的时间跟张士诚十八条扁担闹革命是同一年，只是时间上略晚。
朱元璋见濠州城五个元帅加上从徐州而来的彭大和赵钧用等诸将每日争权夺利，知道没有自己的亲信和嫡系军队无法在起义军中立足。至正十三年六月，朱元璋和儿时好友汤和一起回到老家濠州钟离镇招募起义军，少年时的伙伴徐达、周德兴等人和同村邻乡郭英等熟人听说朱元璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效。于是很快就募集了七百多名红巾军，回到濠州后，郭子兴十分高兴，提升朱元璋做了镇抚。
在濠州城赋闲期间，郭子兴觉得彭大有智谋明事理，刻意跟他交好，从而间接地疏远了赵均用。孙德崖等人趁机挑拨赵均用，说郭子兴眼里只有彭大将军，没有将赵将军看在眼里。赵均用听后大怒，找了个机会在濠州闹市中抓捕了郭子兴，将他幽禁在孙德崖家中的地窖里。
当时朱元璋正在在淮北一带征战，听说郭子兴有难，朱元璋立即率兵回濠州救援。此时朱元璋的处境也是十分不妙，郭子兴本人被擒，他的对头孙德崖时时准备将他的部下一网打尽，以绝后患。因此郭子兴的麾下势力人心惶惶，眼看就要四分五裂，但是朱元璋还是义无反顾地回了濠州，准备将自己的老丈人救出来。
郭家子弟这时候人心惶惶，互相谁也不敢相信谁，连朱元璋这个义女婿都被怀疑。朱元璋在郭家只见到了家中女眷，男人们都不知道躲到哪里去了。
不过还好，朱元璋获得了彭大的信任，在彭大的支持下，他率领自己的手下的嫡系军队包围了孙德崖家的大院，翻越围墙进入其中到处搜查。甚至用赵均用的祖父母的性命安危威胁赵均用，让他说出郭子兴的下落，无果后这俩老人被朱元璋的手下杀了泄愤。朱元璋和手下翻箱倒柜到处找了个遍，最后终于功夫不负有心人，在孙德崖家一个地窖中找到了被拷打得奄奄一息的郭子兴，将他背了回去。
这年冬天，彭大的儿子彭旱住自称鲁淮王，赵均用自称永义王，而郭子兴等人仍然跟原来一样还是元帅。朱元璋见这些人在这半年里老是躲在濠州城不出来，只知道互相内斗争权，不像是能做大事的样子。于是他和汤和从招募的新兵中挑选出来心腹徐达、华云龙、郭兴、郭英、周德兴、耿君用等同村邻乡二十四人离开濠州。这二十四人被后世称为的“淮西二十四将”，为朱元璋建立明朝立下汗马功劳。
朱元璋带领“淮西二十四将”向南去往定远县，在郭子兴的帮助下，途中朱元璋先收服了张家堡驴牌寨民兵三千人，接着又招降了豁鼻子秦把头的八百人在那个风起云涌的年代里，朱元璋凭借着这支刚刚组建起来的杂牌军队，毅然决然地踏上了向东进军的征程。他们如同一股汹涌的洪流，在夜幕的掩护下，悄悄逼近了定远县横涧山的元军营地。
元军首领缪大亨完全没有预料到朱元璋的偷袭，面对突如其来的袭击，他们惊慌失措，整个营地陷入一片混乱之中。缪大亨感受到了对手的强大，意识到无法抵挡住这支神秘而勇猛的军队，于是他当机立断，率领剩余的部队选择了投降。
朱元璋并没有满足于眼前的胜利，他深知要想在这场混战中立足，必须拥有一支强大的嫡系正规武装。于是，他从投降的元军中精心挑选出了两万名精壮的汉人，将他们编入了自己的队伍。经过一番简单而高效的整顿，这支原本零散的军队焕发出了新的活力和斗志。
此时的朱元璋已经具备了一定的实力，他目光坚定地望向南边的滁州，那里是他下一个目标。带着对未来的憧憬和决心，他带领着这支嫡系正规军，踏上了南下进攻滁州的道路。前方的路途或许充满艰辛，但他坚信，只要心中有信念，脚下就有力量。
在朱元璋进攻滁州时，郭子兴受到赵均用、孙德崖等人的排挤已经在濠州城待不下去了。朱元璋攻下滁州城不多久，就主动将郭子兴等人迎到了滁州。郭子兴带领其所部一万余人马来了滁州城，检阅诸军。此时朱元璋已经拥有三万多兵马，纪律严明，军容齐整。短短几个月就发展得如此兵强马壮，郭子兴见了自然十分高兴。郭子兴一来，朱元璋这个女婿当即向老丈人交出了军队指挥大权。
张士诚被围困在高邮当年十二月，在得知张士诚被元朝大军围困在高邮孤立无援时，朱元璋曾准备出兵救援，脱脱派朵儿只分兵攻击六合县，将朱元璋从滁州准备救援的军队击败，这是唯一一次红巾军试图对张士诚的救援，结果半途而废无果而终。