承德殿。
大殿中点着安神的沉香，白色的烟雾往四周逸散，逐渐往下垂落。
“咳咳——”龙椅上的中年帝王重重咳嗽，唇色泛着不正常的白色。福贵垂首，赶忙给他斟茶，劝慰道：“陛下，天凉了，要多注意休息。”
帝王没有搭话，端起茶杯抿了一口，握着毛笔的手移到奏折侧面，留下批注，半晌，他合起奏折，将其归类到已经处理的一堆里。
他叹了口气：“福贵，朕是不是有白头发了？”
福贵仔仔细细看了几眼，在帝王侧边鬓发中看到躲藏的几抹白色，笑着说：“哪能啊，陛下还能年轻着呢。”
“别哄朕了。”帝王又咳嗽几声，福贵着急要去叫太医，皇帝都来不及反应，人已经出去了。
“你这老太监，现在连朕的话也不听了？”皇帝板起脸，故作呵斥。
“回陛下，太医院判已经说了，不让您过分操劳，这样下去.......”福贵没有说下去，深深弯腰，帝王从他脸上越来越白的粉可以看出他的这位心腹年纪也不小了。
帝王索性放下笔，看向殿外，语气缥缈。
“福贵，你跟了朕多少年？”
“加上今年，已经二十有三。”
福贵从帝王还是太子的时候就跟在东宫伺候，没有刻意算着日子，如今看来，都已经这么久了。
“你说，朕应该立哪位皇子为储？”
立储之事被皇帝这般轻巧说出来，福贵心中一颤，他可不认为这是信任他的表现，忙道：“奴婢不敢妄议。”
秦文看他如惊弓之鸟的样子，嗤笑一声，似乎也不打算要他真正回答，数着他仅剩的几位皇子。
“老大废了，老二腿脚有疾，老四死了，老五倒是老实，愿意虚心学习，只是遇事犹豫不决，优柔寡断......”帝王停顿了一下，接着说，“老七心太飘，不安分。至于老八，也是最不出众的，天资愚钝，经常耍小机灵。”
帝王笑着总结：“这般看来，似乎老五最为合适，优柔寡断可以提能臣。”
福贵不敢附和，立在一旁：“陛下有自己的考量，您的决断自然都是为了大秦，为了百姓。”
不一会儿，太医拎着一个箱子颤颤巍巍跪下，“陛下，微臣为您诊脉。”
太医在帝王手腕处搭上白色绢帕，细心探知脉象，不知发现什么，猛地抽回手，跪在地上请罪：“陛下饶命。”
福贵冷脸呵斥：“李太医，话不能乱说！”
帝王抬起手，制止福贵的话头，朝地上跪着的太医道：“不治你的罪，如实说。”
太医跪伏在地上，声音发颤：“回禀陛下，您脉象虚浮，是心衰之兆。倘若.......倘若仍旧操劳，对您的龙体会有很大损伤。”
“如何治？”帝王沉声道。
“微臣这就写方子，让我那弟子去太医院抓药......”
李太医面色煞白，欲言又止的模样逃不过秦文的眼睛，他直接问太医：“倘若用药，还能活多久。”
福贵大惊：“陛下！”
李太医头也不敢抬，心中暗道自己倒霉，恰逢这时候太医院是他值守：“......最多三月。”
“陛下，李太医太年轻，难免有诊断失误的时候，不如再让几个太医来。”福贵朝李太医使了个眼色，严厉地盯着他。
李太医额头冒汗，连连点头：“对对对，陛下，一定是微臣学艺不精，这才诊断不明，不如让太医院其他同僚来帮陛下诊脉？”
“朕的身体，朕自己知道！”
“先下去吧。”
李太医拎着箱子逃命一般离开。
空气安静得可怕，帝王撑着额头，脸色苍白，“你也出去。”
福贵知道这是对自己说的，带着大殿中所有的人离开。
空旷深远的承德殿中，暖黄的灯光尚未给这里增添一丝温热，关门的间隙，一阵风吹进，灭了一根蜡烛，中年帝王沉幽的声音响起：“三个月，足够了......”
——
翌日，一大早，姜南溪去往养心殿看望秦文。福贵看到她，迎了上去：“淳妃娘娘万安。”
姜南溪笑眯眯，将袖子里沉甸甸的荷包递给福贵：“公公，本宫来看望陛下，劳烦您通报一声。这是请您吃茶的。”
福贵笑得眼睛眯起，眼角褶皱沿着纹路加深，“陛下就等着娘娘您呢，您挂念陛下，每一次都会来。”
“应该的。”
姜南溪带着宫女袅袅婷婷走进殿中，休沐的日子不用上早朝，她进去的时候正好碰到宫女太监伺候帝王穿衣。
她行了一礼，在帝王允许之后，上前接过宫女手中的衣服，“陛下今日可得好好休息一番。”
“不如去淳妃宫里？”秦文看着眼前替他整理衣服的女人，神色不明。
“都说了好好休息，还费那劲作甚，臣妾都走到这里了。”姜南溪似真似假露出不满的神情，这样的表情在她年轻漂亮的脸上做出来赏心悦目，不但不会使人生气，还会惹人疼惜。
秦文拍拍他的手背，牵着她走向矮榻：“好好好，让爱妃受累了。”
“陛下，您知道臣妾是什么意思？”
说完，她招手让身后的粉桃将食盒放下，从里面拿出一碗青黄色的汤，“这是臣妾熬的安神汤，起了一大早呢。”
一旁的小太监在碗中放下银针，没有变色，姜南溪只是用余光望他的动作，在看到自己想要的结果时，垂下眸子。
“大早上喝安神汤？”秦文用勺子搅了搅，汤汁散发清苦的气味。
姜南溪愣了一下，“啊，那臣妾晚上再送来。”
说着便要端走，帝王摁住她的手腕，“既然送给朕，哪有收回去的道理？”
“臣妾糊涂了。”
秦文喝了一口，便放在一侧，没有再动，“朕记得你之前很喜欢做各种各样的糕点，怎么现在不做了？”
“臣妾，臣妾最近也有些累，就没有管那些。”姜南溪脸上表情淡了一些，“陛下想吃，臣妾晚上做了送来。”
“做这做那，你又不是厨子，朕缺你那一口吃的吗？”
姜南溪淡笑：“陛下说得对。”
“朕让你进宫，是不是委屈你了？”帝王带着黑色扳指的拇指轻轻敲击食指一侧，“朕还将你的父兄派去危险的边关，前段日子，你兄长生死未卜。”
深幽的视线落在姜南溪身上，她在帝王问出第一个问题的时候就起身跪下，一张清丽的脸蛋带着倔强。
秦文眉头微动，呼吸沉静。
“雷霆雨露都是君恩，这天下都是陛下的，臣妾进宫并无委屈，侍奉陛下是臣妾的荣幸。”姜南溪语速很快，声音清亮，字字句句都听得清晰，“至于臣妾的父兄，是陛下、是大秦的臣子，大秦有难，自当冲锋陷阵，视死如归，就算不是臣妾的父兄，也会是其他臣子。他们都忠于陛下，忠于大秦。”
秦文脸上没有表情，苍白的唇瓣张了又放下。
姜南溪声音逐渐发颤，“倘若陛下非要问臣妾有何委屈，臣妾不敢隐瞒。臣妾不喜欢这后宫，臣妾的孩子，也是您的孩子.......”
女子仰脸，直视喜怒不定的帝王，眼眶湿红，唇瓣发抖，像是在压抑自己的情绪：“臣妾还没有见过他一眼。臣妾自知陛下也十分难过，不该再提，臣妾以后也不会提起。”
大颗大颗的眼泪砸在粉色的裙摆，洇出一团团深色，姜南溪用帕子擦了擦眼角。片刻，她听到帝王起身的动静，随后，她被扶了起来。
帝王粗糙的手指帮她擦干脸上的泪珠，目光沉沉：“这件事是朕的错。”
“陛下不会有错。”
——
大殿外，李庭言伫立良久，初秋微风清凉，拂过他的衣角。青丝微扬，亲吻温润的面庞，一刻钟后，福贵从殿里出来，手中拂尘一甩。
“左相大人，陛下让您进去。”望着男人青松挺立的身姿，福贵笑眯眯道，“大人也到了该成家的年纪了。”
李庭言微微一笑，“尚未立业，暂无儿女情长的心思。”
福贵微微弯腰，让开身子。
李庭言走过隔间，转角的位置听到一阵倒茶的声音，进了正殿下跪行礼。
榻上传来帝王冷沉的声音：“爱卿平身。”
李庭言起身，等着帝王发话。秦文自顾自斟茶，开水的声音空荡而沉闷，他道：“爱卿如今已是左相，担辅政之责，怎么......从未见过有李氏族人进京投奔。”
“不瞒陛下，微臣早年双亲亡故，并不知道是否有其他亲人在世。”李庭言恭敬道：“后来受村里照拂，吃遍百家饭。时不时有信入京来，微臣也想着报答一二，寄回一些钱帛。”
“村里人安土重迁，世代生活在那里，不能因为微臣一己之私就让他们远离祖地，那不是报恩，该是仇了。”
皇上听得哈哈大笑，“爱卿也是知恩图报之人。”
他停顿了一下，“赐座。”
太监搬来一把椅子，谢过之后李庭言坐下，就听首座上的中年帝王说道：“爱卿二十有三，可有中意的女子？朕可以代为赐婚。”
李庭言瞬间警觉，心中有种预感，皇帝接下来的话十分重要，他回道：“并无。臣不敢欺瞒，因着早年流连失所的经历，臣对于成家，并没有太多的期待，陛下恕罪！”
“爱卿无罪可恕。”杯子磕碰发出的沉闷声响伴随着帝王无甚情绪的声音出现，“朕的六公主，知书达理，天真烂漫，对于爱卿颇为仰慕，一直向朕求着见你一面。”
“臣惶恐，得公主殿下青睐，是微臣的荣幸。”
李庭言滴水不漏应着，他只在殿中见过一次六公主，那时候皇帝并不热情，神情当中甚至有些不耐烦，怎么可能现在她请求见一面，皇帝就立马满足了。
背后有一个要命的猜测，李庭言不确定。
皇帝摆摆手，随后，一个身穿浅黄色宫装的女子从另一侧进来，脸上敷粉，眼眸含水，欲语还休。
李庭言眸色沉下，“微臣见过公主殿下。”
六公主先是向皇帝行礼，然后回了李庭言一礼，“左相高中探花，儿臣就一直钦佩他的才情，今日有幸见到左相大人，儿臣很是欢喜，多谢父皇。”
“殿下谬赞，才疏学陋，不足挂齿。”
两人有来有往聊了几句，皇帝脸上挂着满意的神情，随后六公主含羞带怯看了一眼李庭言，行礼告退。
其间，李庭言一直保持着礼貌和疏离，脸上带着和煦的微笑，六公主心思敏锐，看不出他对自己有意，但是为了那件事.......
“朕观爱卿与小六聊得高兴，倘若之后有机会，才子佳人，该好好相处才是。”
李庭言顺势跪下，一副大难临头的模样：“公主殿下尊贵，臣不敢亵渎，尊之敬之，不敢有逾越之举。”
秦文：“朕还不懂你的性子？要不是朕知道你的为人，也不敢让你和小六见面。适龄的男女相互见面，探讨诗词歌赋，也是规矩之内的事。”
李庭言面上惊疑不定，应声：“是，陛下。”
.......
凌肆还有半月才能到京城，途中接到一封来信，白色纸条右下角画着一丛竹子，栩栩如生。
这是李庭言的专属标记。
鸽子是直接飞到他下榻的客栈的，此时正在桌子上左跳右跳，啄着上面的谷子。
——欲与六公主赐婚，八皇子为储。
末尾还有一个简笔的哭泣的表情，可见李庭言对这件事有多崩溃。
六公主和八皇子一母所出，他有这样的猜测不奇怪。凌肆对于八皇子的印象并不深刻，其母家也不突出。如今看来，倒有故意藏拙的嫌疑。
比起秦俞安有过之而无不及。
他甚至猜测过秦文会立七皇子为储。
至于这赐婚，能不能等到旨意还是另一回事。
——
又是一次秘密传召，李庭言在福贵带领下，进入养心殿。
福贵一边快走一边说：“陛下近来偶感风寒，左相大人当心着。”
李庭言听出这是在提点他，“多谢公公。”